Los fuertes circulares ( ringfort ) son sitios fortificados que generalmente se cree que datan de la Edad del Hierro, la era cristiana primitiva o la Edad Media temprana , que se encuentran en el norte de Europa, principalmente en Irlanda. Estos fuertes son también conocidos como Ráth , Caiseal , cathair y dún en fuentes irlandesas tempranas. Los ràth ( rath en inglés) están hechos de tierra, el caiseal (en cashel) y el cathair (denominación del sureste de Irlanda) están hechos de piedra. El dun es un sitio de mayor importancia porque es la sede de una autoridad, de un líder; este término también se aplica a "promontorio fuerte" (espolones barrados).
Ya sea en cantidad o distribución, ninguna fuente histórica o arqueológica medieval en Irlanda equivale a fuertes circulares. Se han identificado más de 45.000 sitios como fortalezas circulares en toda Irlanda y, en general, se acepta que 60.000 sitios son potencialmente identificables. Es probable que debido a las prácticas agrícolas intensivas , la nivelación de campos y la extensión de áreas urbanizadas, algunos sitios hayan desaparecido en la actualidad. A través de Ordnance Survey Ireland se han encontrado mapas topográficos y fotografías aéreas de muchos sitios previamente invisibles. Asimismo, el extenso trabajo arqueológico llevado a cabo en paralelo con el importante programa de construcción de carreteras irlandés ha descubierto muchos fuertes circulares y debería continuar haciéndolo en el futuro.
A pesar de las variaciones de densidad entre regiones, en particular en el condado de Meath, por el contrario, son pocas en Leinster, son una de las características del país, con una densidad media ligeramente superior a 1 fuerte por 2 km 2 . Aunque son muchos, todavía no se ha llegado a un consenso sobre las dos cuestiones principales que les conciernen: ¿cuándo se construyeron y con qué finalidad?
El debate sobre la cronología de la construcción de los fuertes circulares resulta de su gran número y el muy bajo número de otros sitios de asentamiento humano conservados entre los períodos celtas, desde el comienzo de la cristianización hasta la llegada de los vikingos. Tres grandes teorías chocan sobre la fecha de construcción de estos fuertes circulares. El primero sugiere que fueron construidos en la Edad del Hierro. El segundo supone que estuvieron habitadas y utilizadas hasta finales de la Edad Media e incluso hasta la época moderna. La última, y la más generalmente aceptada, es que las fortalezas circulares fueron construidas durante la segunda mitad del primer milenio, una teoría que ha sido desarrollada por Matthew Stout en los últimos años.
Las teorías existentes, ya sea a favor de una construcción anterior o por el contrario posterior a este período, se basan ambas en la misma observación (desarrollada por Tadhg O'Keefe ): La razón por la que ubicamos a priori la construcción de fortalezas circulares en el Edad Media tardía ... se basa en la ausencia de cualquier otra construcción para este período en estos territorios. En otras palabras, si los celtas irlandeses no vivían en los fuertes circulares, ¿dónde vivían?
Edad de HierroLa teoría de que los fuertes circulares datan de la Edad del Hierro o se derivan de formas existentes en ese momento fue desarrollada por Darren Limbert . Su hipótesis se basa tanto en reinterpretaciones de documentos existentes como en nuevas interpretaciones. Como solo una pequeña proporción de fortalezas circulares han sido completamente excavadas y no hay duda por el momento de integrar los resultados a nivel nacional, la evidencia es por el momento demasiado débil para concluir con un origen general de las fortalezas circulares en ese momento. antes de la cristianización.
Uso continuo hasta finales de la Edad MediaEn el otro extremo del espectro histórico, se ha planteado el argumento de que los ringforts se habrían utilizado a finales de la Edad Media.
Construcción entre la VI ª siglo y IX th siglosLos sitios han proporcionado evidencia de que los ringforts han desempeñado un papel económico más complejo que el de la agricultura simple. El Garannes Ringfort en el condado de Cork es un buen ejemplo. No se ha encontrado rastro de habitación en este último, pero los indicios sugieren que el sitio era de naturaleza industrial. El descubrimiento de la cerámica continental sugiere que este ringfort comerciaba con el continente y podría haber actuado como puerta de entrada a preciosos productos básicos en la economía local.