La sal , su producción e impuestos han jugado un papel clave en la historia de China en su desarrollo económico y en las relaciones entre estado y sociedad. El atractivo de la ganancia de los beneficios generados por la sal ha llevado a innovaciones tecnológicas y nuevas formas de organizar el capital. El debate sobre las políticas de sal del gobierno sacó a la luz posiciones contradictorias sobre la naturaleza del gobierno, la riqueza privada, la relación entre ricos y pobres, mientras que la administración de estas políticas de sal fue una prueba práctica para evaluar la competencia de un gobierno.
Debido a que la sal es una necesidad vital, sus impuestos (a menudo llamados gabelle ) tenían una base amplia y podían fijarse a una tasa baja o, por el contrario, ser una de las fuentes más importantes de ingresos del gobierno . En los primeros días, los gobiernos recaudaban ingresos mediante la gestión directa de la producción y las ventas de sal. Después de innovaciones en el medio del VIII ° siglo , las burocracias imperiales sécurisèrent estos ingresos mediante la venta de licencias sobre derechos de comercialización de sal a los comerciantes que se venden en los mercados al por menor. El tráfico privado de sal persistió porque la sal del monopolio era más cara y de menor calidad, y los bandidos locales y los líderes rebeldes prosperaron con el contrabando de sal. Sin embargo, con el tiempo, este sistema de supervisión burocrática y gestión privada ha producido una disminución de los ingresos, solo superada por el impuesto a la propiedad, con una variación regional considerable; este sistema ha experimentado reorganización periódica, pero se mantuvo en su lugar hasta mediados del XX ° siglo .
La sal también ha jugado un papel en la sociedad y la cultura china . La sal es una de las "siete necesidades de la vida" mencionadas en los proverbios, y la sal es uno de los cinco sabores que forman la base cosmológica de la cocina china . Yingxing canción , autor del Tratado de la XVII ª siglo , la explotación de las obras de la naturaleza explicó el papel esencial de la sal:
“Así como hay cinco fenómenos meteorológicos, también hay cinco sabores en el mundo… Un hombre no sufrirá por abstenerse durante todo un año de lo dulce, lo ácido, lo amargo o lo picante ; pero si le quitas la sal durante quince días, quedará demasiado débil para atar un pollo ... "
Autores tradicionales y modernos coinciden en que existen al menos cinco tipos diferentes de sal en las distintas regiones que componen la China actual:
Más de una docena de sitios en la costa suroeste de la bahía de Bohai muestran que hace más de 6000 años durante el Neolítico , bajo la cultura Dawenkou ya existía producción de sal a partir de salmuera subterránea. En la misma región, al final de la dinastía Shang (c. 1600 a 1046 a. C.), la sal se producía a gran escala y se traía tierra adentro en frascos llamados "vasijas con forma. Auriculares" ( kuixingqi盔 形 器). Estos frascos pueden haber servido como unidades de medida estándar en el comercio y distribución de sal. Los huesos del oráculo mencionan la "sal de los suboficiales" ( lou xiaochen鹵 小臣), lo que sugiere que existía en los funcionarios Shang asignados para supervisar la producción y el suministro de sal. El informe más antiguo existente sobre la producción de sal en lo que hoy es China es un texto que data de alrededor del 800 a. C. AD, que informa que la mucho más antigua (y quizás mítica) dinastía Xia redujo el agua de mar a sal. Hay informes fiables del uso del hierro evaporación frascos en el V º siglo aC. Los primeros estados a menudo establecían sus capitales cerca de las fuentes de sal disponibles, una característica que se puede encontrar en la ubicación de estas capitales en períodos posteriores.
Al final del III ° siglo antes de Cristo. BC Li Bing , un funcionario de la expansionista e innovadora dinastía Qin , además de su papel en la organización del sistema de riego de Dujiangyan , descubrió que los estanques de sal que se habían utilizado durante siglos en realidad se alimentaban a gran profundidad, a partir de los restos de un antiguo mar interior. Primero ordenó que se cavaran las cuencas a mayor profundidad, luego que se construyeran pozos y, finalmente, que se sumergieran los pozos más estrechos y eficientes. Al final de la II º siglo, los trabajadores habían desarrollado un sistema de válvula de cuero y tubos de bambú que condujo a tanto la salmuera y el gas natural, que fue quemada a hervir la salmuera (la tecnología desarrollada para tuberías de bambú se aplicó más tarde en el doméstico la red).
Antes de la unificación de China en 221 a. C., la sal se producía y comercializaba ampliamente; y sirvió como medio de pago a los tribunales estatales regionales. La Enciclopedia Guanzi , una compilación de textos de la dinastía Han fechado IV º siglo aC. AD , incluye una discusión quizás apócrifa entre el filósofo y primer ministro Guan Zhong y Huan Duke del estado de Qi sobre la propuesta de un monopolio de la sal. El diálogo se centró en dos aspectos: la cuestión de la eficacia de los impuestos y las cuestiones morales sobre la naturaleza del gobierno. Guan Zhong argumentó que los impuestos directos creaban resentimiento entre la gente, pero promocionó los impuestos indirectos, como los de la sal y el hierro:
“Si decidieras cobrar un impuesto per cápita a todos, adultos y niños, la gente ciertamente protestaría muy fuerte y con rabia contra ti. Por otro lado, si controlas firmemente la política del impuesto a la sal, la gente no podrá salir de ella, incluso si la ganancia resultante es cien veces mayor. "
La dinastía Qin , altamente intervencionista , que unió el imperio, y la dinastía Han, a su vez, dejó la producción y distribución de sal en manos de comerciantes y gobernantes locales. Sin embargo, las ganancias de estos rivalizaban en monto con los ingresos del gobierno central, y también eximían del impuesto a los salineros , que el gobierno tenía en cuenta. En 119 a. C., el emperador Han Wudi buscaba formas de financiar sus políticas expansionistas y, a instancias de sus asesores legales , decretó la sal y el hierro como monopolios estatales. Se establecieron unas cincuenta fundiciones; cada uno de ellos empleaba a cientos o incluso miles de convictos o trabajadores requisados.
Tras la muerte del emperador Wu, su sucesor lo convocó en el 81 a. C. AD un debate legal llamado " Disputa sobre la sal y el hierro ". Estos debates mostraron nuevamente la existencia de una fuerte diferencia en la concepción del papel del gobierno. Los abogados, o quizás más correctamente reformistas, argumentaron que era más el papel del estado que del gobierno. beneficios. Para los moralistas confucianos, por el contrario, el gobierno minimalista era lo mejor, y el lucro del Estado equivalía a robar al pueblo y socavar la moralidad: "el comercio promueve la deshonestidad". Los científicos forenses ganaron el debate y la sal proporcionó una gran parte de los ingresos del gobierno durante el resto del reinado Han.
Tras la caída de la dinastía Han en la II ª siglo , la debilidad de los siguientes Estados no pueden cumplir el monopolio de forma fiable; en cambio, los Sui y los primeros Tang dependían de los impuestos a la propiedad.