Los republicanos franceses bajo el Segundo Imperio formaron la oposición más fuerte a Napoleón III . Ya en 1851, la mayoría de ellos defendió a la joven Segunda República contra el golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851 . La victoire finale des bonapartistes fait que le coup d'état est imposé à la France, il s'ensuit alors une période de répression terrible pour les républicains, contraint à l'exil ou condamnés à de lourdes peines de prison pour avoir résisté au coup de fuerza.
Sin embargo, durante las elecciones legislativas de 1857 , 5 diputados republicanos fueron elegidos en los pueblos, tradicionales baluartes republicanos. Napoleón III, furioso y motivado por el fallido intento de Orsini, decretó la ley general de seguridad , condenando a los republicanos al exilio.
La liberalización del régimen a partir de la amnistía de 1859 permite a los republicanos volver al frente del escenario político. Las victorias de 1863, pero especialmente de 1869, los mantienen con la esperanza de una posible caída del imperio. La guerra contra Prusia acabará prematuramente con el Imperio. Los republicanos, para continuar una guerra que consideran lejos de terminar, toman las riendas de Francia. Es el comienzo de la Tercera República .