Los distritos nobiliarios expresan, en el sistema nobiliario , la antigüedad de los títulos nobiliarios de una persona según los títulos nobiliarios de cada uno de sus ascendientes.
En la práctica, el recuento de distritos se lleva a cabo acumulando, para cada generación, el número de antepasados reconocidos como nobles. Dos abuelos nobles y tres bisabuelos nobles darán, por ejemplo, cinco cuartos de nobleza.
En Francia contamos por grados y no por distritos.
Es desde finales de la Edad Media, en Europa Central, que la costumbre parece definir la nobleza contando los “distritos nobiliarios”. Más precisamente, serían los alemanes y los flamencos quienes habrían sido los primeros en recurrir a tal recuento, para dar respuesta al problema planteado por una posible ausencia de nobleza por parte de las mujeres.
Furetière se refiere a los cuartos de la nobleza para hablar del blasón del escudo de armas : un cuarto, dice, es un escudo de armas.
“Se necesitan dieciséis trimestres para demostrar la nobleza de cuatro razas en las Compañías donde solo se reciben los Nobles. Esta palabra de "barrio", que se pide para las pruebas de nobleza, proviene de aquella que antiguamente se colocaba en las cuatro esquinas de una tumba los escudos del padre y la madre, del abuelo y de la abuela del difunto. Vemos en Flandes y Alemania tumbas donde hay 8, 16 y 32 cuartos de nobleza »
- Antoine Furetière, Diccionario universal de francés y latín
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Bajo el Antiguo Régimen , ciertos establecimientos religiosos solo estaban abiertos a mujeres que pudieran probar dieciséis distritos nobles, como la Abadía de Remiremont en el Ducado de Lorena .