El potencial zeta (o potencial electrocinético zeta) representa la diferencia de potencial entre la superficie de la partícula, cubierta con iones opuestos y firmemente fijada, y el punto de neutralidad.
El potencial zeta es un buen indicador de las interacciones entre partículas y por tanto de la estabilidad de coloides como las emulsiones (según la teoría DLVO desarrollada por Derjaguin, Verwey, Landau y Overbeek en 1940 que propone que la estabilidad de las partículas en suspensión depende de potencial de interacción completo). La medida del potencial zeta permite por tanto predecir el comportamiento de emulsiones y suspensiones (metaestabilidad, cremoso, coalescencia , aglutinación, etc.) y, por tanto, resolver determinados problemas de formulación.
Según W. Pollack, con respecto a la hemaglutinación, el potencial ζ es proporcional a la carga σ de los glóbulos rojos , inversamente proporcional a la constante dieléctrica D del medio, y a la raíz cuadrada de la fuerza iónica μ, es decir ζ = f (σ / D.μ 0,5 ).
El potencial zeta puede ser positivo ( catiónico ) o negativo ( aniónico ). El punto cero zeta corresponde al potencial zeta en el plano de corte (plano de deslizamiento en el diagrama de la derecha) que está en el límite entre los iones adheridos a la partícula y los iones de la capa difusa (no unida).