El Observatorio Astronómico Orbital ( OAO ) es un programa de la NASA que agrupa cuatro telescopios espaciales puestos en órbita entre 1966 y 1972 . Permitieron realizar las primeras observaciones en alta resolución de muchos objetos en el campo del ultravioleta .
Aunque dos misiones OAO fracasaron, el éxito de las otras dos hizo que la comunidad astronómica tomara conciencia de las ventajas de los observatorios espaciales y, unos años más tarde, condujo al desarrollo del telescopio espacial Hubble .
En la década de 1950, cuando se inició el diseño del primer lanzador estadounidense, el programa Vanguard , se envió un telegrama a la comunidad científica para realizar un censo de aplicaciones científicas que pudieran llevarse a cabo en un pequeño satélite. Cuatro de las respuestas del código de los médicos (en) , Goldberg , Spitzer y Whipple , sugieren el uso de estos satélites para realizar observaciones astronómicas, pero la masa de los instrumentos previstos requiere un lanzador tan poderoso como el cohete en desarrollo. Además, aparte de algunos trabajos realizados dentro de la Universidad de Princeton con el apoyo de la Fuerza Aérea Estadounidense , el enfoque permaneció sin seguimiento hasta la creación de la agencia espacial estadounidense, NASA , a fines de 1958. En ese momento se hizo evidente que la astronomía podría obtener grandes beneficios de los instrumentos colocados en órbita y, por tanto, por encima de la atmósfera terrestre.
Los cuatro científicos que respondieron a la convocatoria de propuestas fueron invitados a principios de 1959 para discutir el futuro programa espacial con funcionarios de la NASA. Rápidamente parece que un satélite astronómico requiere un sistema de control de actitud muy sofisticado que requiere avances significativos en comparación con el estado de la técnica . Se da preferencia a un solo satélite que transporta todos los instrumentos, lo que permite satisfacer las diferentes necesidades en lugar de varios satélites, cada uno de los cuales lleva un instrumento dedicado. En ese momento, la NASA estaba estudiando el desarrollo de un lanzador llamado Vega con un diámetro de 3 metros capaz de colocar en órbita un telescopio espacial de un metro de diámetro. Por lo tanto, este tamaño de instrumento se elige inicialmente para el programa espacial dedicado a la astronomía. Al estudiar el tema con más profundidad, los ingenieros se dan cuenta de que las limitaciones térmicas de un observatorio solar y un telescopio destinado a observar estrellas son difíciles, si no imposibles, de conciliar en un solo satélite. Por tanto, se decidió dedicar un satélite independiente a las observaciones del Sol. A continuación, se puso en marcha el programa del Observatorio Astronómico Orbital con el objetivo de poner en órbita los tres experimentos astronómicos restantes, así como un telescopio de 3 metros de diámetro propuesto por el Dr. Kupperien del centro de vuelos espaciales Goddard . Los instrumentos que ofrecen Code y WHipple son pequeños, por lo que se decidió instalarlos en el mismo satélite en cada extremo del mismo. Estos instrumentos son los que volaron a bordo de OAO 1 y OAO 2. El proyecto encuentra varios problemas. La anulación del desarrollo del lanzador Vega hace necesario adaptar los satélites al cohete Atlas que lo sustituye. El desarrollo de buscadores de estrellas y, en general, del sistema de control de actitud adaptado a las necesidades astronómicas está resultando más difícil de lo esperado 10 años antes del lanzamiento del primer satélite operativo OAO-2.
El primer telescopio OAO se lanzó con éxito en 8 de abril de 1966, con instrumentos de detección de radiación ultravioleta , X y gamma . Sin embargo, antes de que los instrumentos pudieran siquiera activarse, un corte de energía terminó la misión después de tres días.
OAO-2 se lanzó el 7 de diciembre de 1968. A bordo, un acoplamiento de 11 telescopios ultravioleta. El satélite, en servicio hasta enero de 1973 , contribuyó a muchos descubrimientos astronómicos.
OAO-B estaba equipado con un telescopio UV de 96 centímetros de diámetro y debería haber proporcionado los espectros de objetos débiles. Desafortunadamente, el3 de noviembre de 1970el día de su lanzamiento, la carcasa del lanzador no se abre. El telescopio y su lanzador vuelven a caer en la atmósfera de la Tierra , poniendo fin a la misión.
OAO-3 se lanzó el 21 de agosto de 1972y permaneció en servicio durante más de nueve años, hasta febrero de 1981 . Esta misión fue un éxito, el más importante del programa OAO. Copérnico devolvió espectros de alta resolución de cientos de estrellas.