El efecto nocebo (del latín: "Haré daño") es un término introducido en 1961 por Walter Kennedy. El efecto psicológico o fisiológico ligado a la ingesta de una sustancia inerte no siempre es beneficioso, en forma de efecto placebo , también puede ser perjudicial para el individuo, y entonces hablamos del efecto nocebo.
Este efecto nocebo puede tomar la forma de efectos no deseados . Es probable que el paciente, creyendo que está tomando un medicamento, recree, por sugerencia , los efectos secundarios de los que pudo haber oído hablar con sus amigos o en los medios de comunicación, o que simplemente ha leído en el folleto. Estos efectos, distintos de los efectos secundarios reales de un medicamento, son de naturaleza psicológica, aunque la distinción entre los dos no siempre es fácil, ya que también puede haber un efecto nocebo cuando se toma un medicamento real que causa efectos secundarios que no son el resultado de su acción farmacológica. Entre el 20 y el 30% de los sujetos perfectamente sanos experimentarían efectos secundarios como dolor de cabeza , somnolencia y náuseas al tomar un placebo.
Es probable que anticipar el dolor durante un procedimiento médico tenga un efecto nocebo. La investigación sugiere que la colecistoquinina media la hiperalgesia nocebo. Otros estudios muestran la participación del sistema dopaminérgico del cerebro, al igual que el efecto placebo.
Las preocupaciones colectivas sobre cuestiones de salud pública pueden tener un efecto nocebo, como los efectos de la radiación electromagnética en la salud .
En febrero de 2011, Science Translational Medicine (en) publicó un estudio realizado con 22 voluntarios que recibieron una inyección de remifentanilo y pidieron expresarse ante una sensación de dolor en una pierna; este estudio demuestra, en particular, la influencia del efecto nocebo.
De los anestesistas compararon la sensación de dolor que se siente durante la inyección de un anestésico en mujeres embarazadas. El grupo nocebo se preparó para la picadura con una advertencia que suelen dar los anestesistas: “Te sentirás como una intensa picadura de abeja. Ésta es la parte más desagradable de la operación. " Se le dijo al grupo de placebo lo que iba a suceder: " Le daremos un anestésico local que lo adormecerá, para que se sienta bien durante la operación. " El estudio mostró que el uso de palabras más tranquilizadoras tuvo un impacto en la sensación de dolor y el grado de incomodidad durante los procedimientos quirúrgicos invasivos.
La reputación o el precio de un producto también pueden reforzar el efecto nocebo: un experimento reciente consistió en hacer que los sujetos probaran una crema de cuidado dermatológica falsa, presentada como efectiva, pero pudiendo tener como efecto secundario de exacerbar el dolor . Un primer grupo probó una crema aparentemente muy cara presentada en envases de lujo. El otro recibió la misma crema pero en un envase simple, que recuerda a un medicamento genérico . Luego, todos los sujetos evaluaron un breve dolor causado por un dispositivo colocado en su piel. El primer grupo sintió que el dolor (en promedio) era dos veces más intenso, y en el ensayo, el grupo de la "crema cara" informó que el dolor exacerbaba (cada vez más severo) cuando terminaban las extremidades. El otro grupo (crema barata) sintió un dolor leve disminución del dolor. Los electroencefalogramas mostraron una actividad de la corteza prefrontal más intensa en el primer grupo (otros estudios mostraron la misma actividad cuando las personas experimentaron el efecto placebo, por ejemplo, sintiendo que el vino es mucho mejor si se les da a ellos. Dijeron que era caro).
Este trabajo ha proporcionado nueva información: también probando la reacción de áreas de la médula espinal involucradas en la respuesta al dolor, los investigadores encontraron que esta parte del sistema nervioso respondía de manera más aguda al dolor en los miembros del primer grupo, como si fuera muy real (este dolor, por tanto, no era "imaginario"). Esto confirma los estudios que muestran que nuestras expectativas influyen mucho en la percepción de los efectos secundarios anunciados por un fármaco. Per Aslaksen (psicólogo noruego de la Universidad de Tromsø ) comenta sobre el estudio, sugiriendo que los médicos tengan más en cuenta los efectos del placebo y del nocebo al describir los medicamentos a los pacientes. A menudo pueden elegir entre varios medicamentos que, en realidad, solo difieren en el precio y la marca. Si el paciente está preocupado por los efectos secundarios negativos de un medicamento, prescribir la opción menos costosa puede mejorar la experiencia.
Se han demostrado varios efectos secundarios relacionados con la ingesta de placebo: somnolencia, 24,7%; fatiga, 17,2%; trastornos gástricos e intestinales, 16%; dificultad para concentrarse, 13,2%; dolor de cabeza, 11,6%; sofocos, 11,4%; temblores, 11%. Como se trata de una imagen general, es probable que los efectos dependan del tipo de placebo administrado, la personalidad del paciente y los síntomas diana. En un estudio de mefenesina prescrita versus placebo en personas con ansiedad, del 10 al 20% de los sujetos se agravó si recibieron mefenesina o el placebo. Tres sujetos tratados con placebo sufrieron un efecto adverso grave: eritema maculopapular difuso que desapareció al interrumpir el tratamiento, intolerancia vagal (náuseas, hipotensión, sudoración), edema angio-neurótico. Se han reportado casos incluso más graves de efectos secundarios: pérdida del conocimiento, náuseas, dermatosis, urticaria, pérdida auditiva o visual, diarrea, vómitos, alucinaciones, calambres, etc.