El movimiento gimnástico alemán , creada a finales de la XVIII ª siglo en la tradición de la educación Rousseau se convirtió, durante la primera mitad del XIX ° siglo , en el fervor Pan-alemán nacido de la invasión napoleónica , una herramienta de movilización y formación de capital por el nacimiento de una nueva Alemania unida y fuerte.
Gimnasia moderna nació en Alemania a finales del XVIII ° siglo bajo la influencia de los filósofos de la Ilustración : para formar un hombre honesto, que deben colaborar con los organismos de educación de instrucciones intelectuales y morales.
En 1773 , Johann Bernhard Basedow , admirador y discípulo de Rousseau , fundó una escuela en Dessau en la que los ejercicios físicos tienen un lugar de honor. En 1784, Christian Gotthilf Salzmann, discípulo de Basedow, a su vez creó una escuela en Schnepfenthal , cerca de Gotha . Johann Christoph Friedrich GutsMuths enseñó allí desde 1785 hasta 1839 .
Ya en 1804 , GutsMuths había llamado la atención del ministro prusiano Massow sobre la utilidad de introducir ejercicios físicos obligatorios en las escuelas para preparar buenos soldados para el futuro. Esta utilidad fue reconocida de inmediato, pero esta aprobación siguió siendo teórica y no se tradujo en ninguna medida concreta. Fue una asociación privada y secreta que abrió en 1809 en Braunsberg el primer gimnasio (en alemán: Turnplatz ).
En 1810, Alemania estaba bajo ocupación francesa. Se ha vuelto muy impopular. Ludwig Jahn es un patriota que centra sus pensamientos en la recuperación germánica. Fundó con once amigos la Alianza Alemana para la Liberación y Unificación de Alemania (Deutscher Bund zur Befreiung und Einigung Deutschlands) el13 de noviembre de 1810en Hasenheide, cerca de Berlín. Se reúne regularmente con sus alumnos y amigos en actividades de senderismo y deportivas. La19 de junio de 1811, establece las competiciones públicas de gimnasia de las que basa sus reglas. En el campo de la gimnasia, inventó nuevos aparatos como las barras paralelas; crea los movimientos de masa gimnásticos. En un nivel más simbólico, hace que sus alumnos usen un traje especial; les asigna números cabalísticos que ocultan las grandes fechas de Alemania; restaura formas antiguas de lengua teutónica. Este simbolismo, discutido y ridiculizado por las élites, se está volviendo popular entre la gente.
En 1813 y 1814, después de la Guerra de Liberación, donde Jahn y sus alumnos lucharon con valentía, las "Sociedades" o "Círculos de Gimnasia" (en alemán: Turnverein ) se desarrollaron en toda Alemania.
Bajo el aspecto tranquilizador de los círculos deportivos, se forma así una red de sociedades semisecretas, cuyos principios son patrióticos, pan-alemanes , paramilitares, a veces antisemitas bajo la influencia de Jahn y cuyo objetivo es formar hombres fuertes y valientes. , disciplinado por la recuperación de Alemania y la venganza contra la ocupación francesa.
A partir de 1860, el movimiento se desarrolló vigorosamente; seis mil gimnastas participan en el festival de 1861 en Berlín; veinte mil al de Leipzig en 1863. En 1864, el número de miembros ya era de 170.000; llegó a 550.000 en 1896.
El espíritu de las sociedades gimnásticas compartía muchos puntos en común con la ideología nazi. Es él a quien vemos magnificado en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, en particular en la película Los dioses del estadio si no en la producción de Leni Riefenstahl al menos en el sentido que le dio el nazismo.
El uso del deporte por parte de la República Democrática Alemana se ha regido por los mismos principios.