Los Mills Brothers eran un cuarteto vocal de afroamericanos que interpretaban canciones de pop y jazz . Estos cuatro hermanos formaron uno de los grupos vocales más grandes de Estados Unidos . Han producido más de 2.000 grabaciones, vendido 50 millones de discos y recibido al menos 35 discos de oro. Fueron incluidos en el Salón de la Fama del Grupo Vocal en 1998.
El grupo está formado por cuatro hermanos nacidos en Piqua (40 km al norte de Dayton en Ohio ):
Sus padres fueron John H. y Eathel Mills. John Sr. dirigía una peluquería y creó un cuarteto de barberías llamado Los cuatro reyes de la armonía . Luego, los niños comenzaron a cantar en los coros de las iglesias cercanas a sus hogares. Después de la escuela, se reunían frente a la peluquería de su padre o en la plaza pública para cantar y jugar kazoo a los transeúntes. En un concurso de canciones de aficionados, Harry comenzó a imitar el sonido y el gesto de una trompeta. Tras el éxito de esta imitación, los hermanos eligieron cada uno un instrumento para imitar y crearon sus propios sonidos: John, el bajo imitaba la tuba, Harry, el barítono la trompeta, Herbert una segunda trompeta y Donald el trombón. John Jr. los acompañó en el ukelele y luego en la guitarra . Jugaron en todas partes y se ganaron una reputación local.
En 1928 , después de actuar en la ópera de Piqua entre presentaciones de películas de Rintintin , acompañaron a la Harold Greenameyer Band a una audición en Cincinnati para una estación de radio, WLW . Los hermanos Mills fueron seleccionados a diferencia del grupo. Con la ayuda de Seger Ellis, locutor de radio y leyenda de la música de la década de 1920, rápidamente se convirtieron en estrellas de la radio local e impresionaron cuando cantaron para Duke Ellington en un concierto en Cincinnati . Cuando empezaron a cantar, quedó tan impresionado que llamó a Tommy Rockwell del sello Okeh Records . Este último les hizo firmar un contrato y los llevó a Nueva York.
En septiembre de 1930 , se le pidió a William S. Paley de CBS Radio que escuchara la canción grabada en la audición. Cuando lo escuchó, inmediatamente puso la canción en la radio. Al día siguiente, los hermanos Mills firmaron un contrato de 3 años y se convirtieron en los primeros afroamericanos en tener un programa de radio.
Su primera grabación, realizada con Brunswick Records, una versión del estándar Tiger Rag de la Original Dixieland Jass Band fue un éxito nacional. Pronto siguieron otros éxitos: Goodbye Blues, su canción favorita, You're Nobody's Sweetheart Now , Ole Rockin 'Chair , Lazy River , How'm I Doin y otros que los dieron a conocer en todo el país y los hicieron famosos a nivel nacional. Permanecieron con Brunswick Records hasta 1934, luego firmaron con Decca Records, donde permanecieron hasta la década de 1950.
Causaron sensación en CBS en 1930-1931, en el popular programa de Rudy Vallee The Fleischmann's Yeast Hour . Su propio programa fue muy popular en la radio en 1932-1933 y se conoció como Four Boys and a Guitar. Muchos oyentes pensaron estar escuchando las canciones de un grupo formado por saxofón, trompeta y contrabajo hasta que el presentador les explicó que el único instrumento utilizado era la guitarra.
Los Mills Brothers hicieron su aparición en los cines, su primera película, The Big Broadcast fue un musical que reunió a todas las estrellas de la radio de la época entre ellos: Bing Crosby , Cab Calloway y las Boswell Sisters . En 1934, los hermanos anunciaron Woodbury Soap Company junto con Crosby y grabaron sus clásicos: Lazy Bones , Sweet Sue , Lulu's Back in Town , Bye-Bye Blackbird , Sleepy Head y Shoe Shine Boy .
También aparecieron en las películas Twenty Million Sweethearts (1934) y The Gondolier of Broadway ( Broadway Gondolier ) (1935). A partir de entonces fueron conocidos y reconocidos en todo el mundo. En 1934 fueron los primeros afroamericanos que se proclamó que jugaban por la corona de Inglaterra. Actuaron en el Regal Theatre de Perth , Australia, para una audiencia especial: George V , Mary of Teck y su madre. Después de un concierto en Inglaterra, John Jr. sufrió una neumonía aguda y tardó varios meses en recuperarse. Los hermanos regresaron a Inglaterra antes de que sanara por completo, volvió a enfermarse y murió a principios de 1936 .
Fue un momento difícil para los hermanos que se quedaron y estaban pensando en detener el grupo cuando su madre les dijo que John Jr. deseaba que hubieran continuado. Siguieron el consejo de su madre y su padre John Sr. reemplazó a su hijo como barítono y tuba. Fue entonces cuando Norman Brown se convirtió en su guitarrista.
Regresaron a Europa y tuvieron un éxito notable en 1939. Entre la muerte de John Jr. y su regreso a los Estados Unidos, grabaron una serie de canciones que incluían: Lazy River , Someday I'll Want Me to Want You , Swing Is la cosa , cerca de medianoche , Organ Grinders oscilación , la canción se termina .
Homenajearon a Duke Ellington con una versión oscilante de Caravan e hicieron una nueva serie de grabaciones: South of the Border , que tocaron en una gira por Sudamérica, así como Ain't Misbehavin , It Don't. Significa una cosa , Jeepers Creepers , Three Little Fish , Basin Street Blues ".
Este período también vio la llegada de un miembro que no era de la familia: Gene Smith, quien reemplazó a Harry durante un año durante su servicio militar. Aunque como cantante solista su voz no coincidía con el sonido habitual de la banda, logró adoptar el tono de Harry hasta su regreso. Se puede ver a Gene Smith en algunas de las apariciones en películas de los Mills Brothers.
De vuelta en los Estados Unidos, los hermanos estaban ansiosos por lanzar un éxito. Grabaron I'll be around y Donald Mills eligió Paper Doll para la cara B del disco. I'll be around se convirtió en un éxito popular y Paper Doll , compuesto en solo 15 minutos, se convirtió en su mayor éxito con seis millones de copias vendidas. El auge del rock 'n' roll a principios de la década de 1950 tuvo poco efecto en el éxito de los Mills Brothers. La canción Glow worm fue número uno en ventas en 1952 . Opus One , una versión mejorada del éxito de Tommy Dorsey también estuvo en los mayores éxitos seguidos de You're Nobody 'Til Somebody Loves You , Yellow Bird , Standing on the Corner y If I had My Way .
En 1957, John Sr., de 75 años, dejó de hacer giras con la banda, pero no se detuvieron. El trío de Les Mills Brothers firmó con Dot Records y aparecieron con frecuencia en programas con Jack Benny , Perry Como , The Tonight Show y Hollywood Palace . También actuaron en teatros y discotecas. En Dot Records grabaron un cover de The Silhouettes llamado Get a Job que mostraba la influencia que los primeros años de los Mills Brothers tuvieron en el Doo-wop. La canción Cab Driver, escrita por C. Carson Parks y grabada en 1968, fue su último gran éxito.
El trío de Harry, Herbert y Donald continuó actuando en lugares que conocían hasta que Harry murió en 1982. Herbert murió en 1989 y Donald cantó con su hijo John III. En 1998, The Recording Academy reconoció las contribuciones de los hermanos Mills a la música popular y le otorgó a Donald un premio Grammy por su compromiso de por vida. Después de la muerte de Donald, John III realizó una gira bajo el nombre de The Mills Brothers con Elmer Hopper, quien previamente había actuado con Paul Robi de los Platters.