Un micrometeorito es un meteorito muy pequeño , generalmente de menos de un centímetro de tamaño y menos de un gramo de masa .
Los micrometeoritos pueden representar una amenaza para la exploración espacial. El riesgo es particularmente grande para los satélites que permanecen en el espacio durante períodos prolongados. Esto plantea desafíos de diseño para los medios futuros de transporte espacial de bajo costo, aún teóricos, como los elevadores espaciales y las aeronaves orbitales .
Los primeros micrometeoritos se recolectaron entre Diciembre 1872 y Mayo de 1876por la expedición Challenger , que recuperó esférulas cósmicas (micrometeoritos fundidos) del fondo del océano mediante dragado magnético.
La definición de micrometeoritos no es consensuada:
Los micrometeoritos son importantes para evaluar la contribución de la materia extraterrestre, de la que son el principal contribuyente (y principalmente los menores de un milímetro). El flujo de micrometeoritos se evaluó derritiendo grandes masas de nieve ultralimpia alrededor de la estación Concordia , cerca del Domo C ( Antártida ). Se recuperaron así 1.280 micrometeoritos sin fundir (uMM, para micrometeorito sin fundir ) y 808 esférulas cósmicas (CS, para esférula cósmica ), con diámetros de 30 a 350 μm . Conociendo la tasa de acumulación de nieve, obtenemos un flujo de 3.0 μg m −2 año −1 para los uMM y de 5.6 μg m −2 año −1 para el CS. Extrapolando la curva de distribución de tamaño, obtenemos para micrometeoritos de diámetro 12-700 μm un flujo terrestre total de 5.200+1500
−1 200 toneladas por año (1.600 ± 500 y 3.600+1.000
−700 t / año para MMUM y CS, respectivamente). El flujo preatmosférico de estos micrometeoritos se estima en 15.000 t / año . La comparación con modelos numéricos sugiere que la mayoría proviene de cometas de la familia Júpiter y una minoría del cinturón de asteroides principal.
Los micrometeoritos son extremadamente comunes en el espacio y particularmente cerca de la Tierra. Su velocidad relativa a la de los vehículos espaciales en órbita puede ser del orden de varios kilómetros por segundo, lo que dificulta el diseño de vehículos para resistir impactos. Por ejemplo, un micrometeorito de 8,5 miligramos que se mueve a una velocidad de 72 km / s tiene tanta energía potencial como una bola de pistola de calibre .45 a quemarropa.
Los micrometeoritos son granos muy pequeños de polvo, a menudo metálicos, de fragmentos liberados por el impacto entre cuerpos más grandes. A menudo datan de la formación del sistema solar . Las trayectorias de los micrometeoritos son totalmente aleatorias, cruzan la órbita terrestre desde todos los ángulos. Los micrometeoritos cruzan constantemente las órbitas de los vehículos espaciales y los impactan a gran velocidad. A pesar de su pequeño tamaño, degradan la envoltura exterior de los satélites y con el tiempo amenazan el funcionamiento de sus sistemas.
Los micrometeoritos representan entre 15.000 y 40.000 toneladas de escombros depositados en la superficie de la Tierra cada año. Los micrometeoritos se pueden encontrar fácilmente en la Tierra donde el agua de lluvia los concentra (por ejemplo, en las canaletas de los techos). El polvo metálico de otras fuentes es relativamente raro en la superficie de la Tierra, por lo que se separa fácilmente del polvo ordinario mediante el uso de un imán . Para limitar al máximo la contaminación de este polvo por polvo terrestre, su recogida debe realizarse en lugares que limiten al máximo esta contaminación. Esto se hizo en Groenlandia, luego en las costas antárticas y finalmente en la nieve que rodea las estaciones Concordia o Dôme Fuji .
Para comprender mejor su número y distribución, varios vehículos espaciales ( Lunar Orbiter 1 , Luna 3 y Mars 1 ) tienen detectores de micrometeoritos.
Los impactos causados por objetos pequeños que viajan a velocidades muy altas son objeto de balística terminal . Las técnicas actuales utilizadas para acelerar objetos a tales velocidades incluyen motores lineales y cargas con forma .
Los micrometeoritos forman tres grandes familias diferenciadas según su alteración térmica durante su reentrada atmosférica: completamente fundidos, parcialmente fundidos y no fundidos. Los micrometeoritos de la colección Concordia del CSNSM se clasifican de la siguiente manera:
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