El hipocausto ( hypocaustum ) es el nombre que se le da al sistema de suelo radiante utilizado en la época romana , en todo el Imperio, y especialmente por los galo-romanos en los baños y termas romanas .
Esta construcción ya era conocido por la civilización del valle del Indo (ciudad de Mohenjo-Daro , abandonada en el XVIII ° siglo aC. ) Y griegos de la IV ª siglo aC. AD en Atenas, por ejemplo. También encontramos los restos de Olimpia que datan de la I er siglo antes de Cristo. J.-C.
Por su uso intensivo de este sistema, fueron los romanos quienes lo perfeccionaron, en particular para los baños termales caldarium . Atribuyeron la invención a Caius Sergius Orata . Además, la mayoría de los "baños" de las ricas villae y domus romanas estaban dotados de hipocaustos.
El sitio galo-romana Champlieu incluye los restos de un hipocausto que data de la II ª siglo, la estructura y funcionamiento son descritos por Aquiles Peigné-Delacourt .
Este sistema de calefacción fue luego reutilizado por los primeros cristianos que construyeron sus iglesias en antiguas residencias romanas dotadas de hipocaustos como el baptisterio de Saint-Jean en Poitiers , cuya palangana estaba climatizada.
Un gran hogar, el praefurnium , ubicado fuera de la sala, tenía la forma de una pequeña cámara abovedada circular o rectangular, con una abertura para la iluminación, y comunicada por una segunda abertura con el hipocausto. Esta chimenea siempre estuvo dispuesta en una sala de servicio ventilada y diseñada para recibir una reserva de combustible (carbón vegetal). En las grandes termas romanas , estas dependencias de servicio se instalan en una fachada lateral del edificio y son atendidas por una galería que se abre al exterior para facilitar el abastecimiento. Generalmente, el calor se midió por la proximidad o el número de hogares que se comunicaban con los hipocaustos. En el esquema más simple, la chimenea se abría debajo o al lado de la habitación a calentar. Se estima que la temperatura obtenida en las habitaciones no podría superar los 30 grados.
El hipocausto no estaba doblado a la manera de un horno sino que era un espacio cubierto de un suelo "suspendido" llamado suspensura que formaba una gruesa capa de mortero de teja rota, a menudo acoplada con un lecho de ladrillos. Este suelo espeso, si tardaba mucho en calentar, en cambio, retuvo mejor el calor y los bañistas tuvieron que ponerse sandalias con suela de madera para moverse. La suspensura descansaba sobre una gran cantidad de pilares dispuestos a intervalos regulares, sobre una balsa de ladrillo. Estos pilares estaban formados por ladrillos superpuestos de forma predominantemente cuadrada, cuya altura variaba según la temperatura que se deseaba. Para que el aire caliente circulara mejor en las habitaciones, las paredes fueron revestidas internamente por una red de tuberías ( tubuli en latín), tuberías de terracota de sección rectangular colocadas de punta a punta. La evacuación de gases calientes se realizaba con mayor frecuencia mediante chimeneas.