La fiebre por vapores metálicos es una enfermedad causada principalmente por la exposición a vapores de ciertos metales. Los productos químicos como el óxido de zinc (ZnO) o el óxido de magnesio (MgO) suelen estar involucrados cuando se inhalan los humos que se desprenden al calentar o soldar ciertos metales, como el acero galvanizado. El cromo también es un peligro, porque es un componente del acero inoxidable . El cadmio presente en algunas aleaciones más antiguas con soldadura de plata puede, en casos extremos, provocar la pérdida del conocimiento en el espacio de unos minutos. El propio hierro, y por tanto la mayoría de los aceros simples, no interviene en esta patología, ni el aluminio.
Los síntomas no son específicos, pero generalmente se parecen a los de la gripe, como fiebre , escalofríos, náuseas , dolor de cabeza , fatiga , mialgia y artralgia . También se reporta un sabor dulce o metálico en la boca que altera el sabor de la comida y los cigarrillos, así como una sequedad o irritación en la garganta que provoca una voz ronca. Los síntomas también pueden incluir una sensación de ardor en el cuerpo, shock, anuria, colapso, convulsiones, dificultad para respirar, coloración amarillenta de los ojos o la piel, sarpullido, vómitos, diarrea acuosa o presión arterial con sangre o baja, que requiere atención médica. Los síntomas similares a los de la gripe normalmente desaparecen antes de desaparecer en un plazo de 24 a 48 horas, y una persona con fiebre del metal generalmente se siente lo suficientemente bien como para regresar al trabajo al día siguiente, a pesar de poder tener la sensación de estar todavía un poco en la niebla. A menudo se necesitan cuatro días para recuperarse por completo.
La fiebre del metal es causada por la inhalación de vapores que contienen ciertos metales, en forma de polvo fino o más comúnmente en forma de vapores. Los compuestos metálicos simples, como los óxidos, también pueden causarlo. Se considera que los efectos de compuestos particularmente tóxicos, como el níquel carbonilo , son diferentes de los de la simple fiebre del metal.
La exposición ocurre típicamente durante el trabajo en caliente de metales, en procesos como la fundición y fundición de aleaciones de zinc o la soldadura de metales galvanizados. Si el metal involucrado tiene un riesgo particularmente alto, entonces el proceso de lijado en frío también puede estar involucrado, incluso si la dosis es menor. Esta eventualidad también puede ocurrir con tratamientos electrolíticos de superficies o con pinturas anticorrosivas de ciertos metales, como el acero pasivado por cadmio o con la aplicación de pintura de imprimación de cromato de zinc a las piezas. El mecanismo más plausible para explicar los síntomas asume que se produciría una reacción inmunitaria cuando la inhalación de vapores de óxido metálico daña las células que recubren las vías respiratorias. Se cree que esta reacción provoca cambios en las proteínas del tejido pulmonar. Las proteínas modificadas luego se absorben en el torrente sanguíneo, donde actúan como alérgenos.
Los hallazgos del examen clínico varían según las personas expuestas, principalmente según el estadio evolutivo del síndrome en el momento en que se realiza el examen. Los pacientes pueden presentar sibilancias o estertores crepitantes a la auscultación. También pueden presentar un aumento en la cantidad de glóbulos blancos en la sangre, así como un aumento en el nivel de zinc en la orina, el plasma sanguíneo y la piel, lo cual no es muy sorprendente. La radiografía de tórax suele ser normal.
El diagnóstico de la fiebre del metal puede ser difícil porque los síntomas son inespecíficos y se parecen a los de otras enfermedades. Cuando los síntomas respiratorios están en primer plano, la fiebre del metal puede confundirse con una bronquitis aguda . El diagnóstico se basa principalmente en la noción de exposición a humos de óxidos metálicos.
Una característica interesante de la fiebre de los metales, cuando se repite, es la rápida adaptación a los efectos de las exposiciones repetidas a los óxidos metálicos. Los trabajadores con antecedentes de fiebre del metal recurrente a menudo desarrollan tolerancia a los vapores metálicos. Esta tolerancia es, sin embargo, transitoria y persiste durante toda la semana laboral. Después de una pausa de fin de semana, el efecto de habituación generalmente ha desaparecido. Es este fenómeno el que ha dado lugar al nombre de "fiebre del lunes".
El tratamiento de las formas leves de fiebre del metal consiste en recomendar reposo en cama y prescribir un tratamiento sintomático (p. Ej., Aspirina para el dolor de cabeza y la fiebre).
El consumo de grandes cantidades de leche de vaca antes o inmediatamente después de la exposición es un remedio tradicional. Sin embargo, el Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido cuestiona este consejo, advirtiendo: "No crea las historias sobre beber leche antes de la temporada de escasez. Eso no le impide tener fiebre. Metales".
La prevención de la fiebre del metal en trabajadores en riesgo (como soldadores ) consiste en evitar el contacto directo con humos tóxicos, mejorar la prevención técnica (sistemas de aspiración de gases), dotar a los empleados de equipos de seguridad. Protección personal (mascarillas de respiración asistida), para educar a los trabajadores. informarles de las características del propio síndrome y animarles a tomar las medidas necesarias para prevenir su aparición.
En el caso específico del cadmio , el diseño del producto se puede cambiar para eliminar este metal de riesgo. Las baterías de níquel-cadmio recargables ahora se reemplazan principalmente por baterías de níquel-hidruro metálico . El cadmio se reemplaza por zinc o níquel. Las aleaciones de plata para soldar ahora rara vez contienen cadmio.