En el XVIII ° siglo, los protestantes Salzburgo son expulsados por los príncipes-obispos . Alrededor de 17.000 personas se ven afectadas. Algunos protestantes de Salzburgo encontraron refugio en la Lituania prusiana . El resto se reasentó en otros estados europeos, así como en las colonias británicas de América, sobre todo en Georgia .
La expulsión de los protestantes de Salzburgo dejó una impresión duradera en los estados protestantes de Europa. Se publican al menos trescientos libros y folletos que evocan los acontecimientos de 1732-1733 y celebran la fe y la perseverancia del pueblo de Salzburgo. El poeta Goethe, en particular, adapta una historia de la migración de Salzburgo al contexto contemporáneo de la Revolución Francesa en su obra Hermann et Dorothée .
El Principado de Salzburgo es un estado del Sacro Imperio Romano Germánico . La religión oficial es el catolicismo y el estado está encabezado por un príncipe-obispo . Sin embargo, las ideas luteranas se difundieron en Salzburgo, principalmente en las regiones montañosas de los Alpes orientales.
Según los términos de la Paz de Augsburgo de 1555 firmada por el emperador Carlos V , el soberano de cada estado podía determinar qué religión podía practicarse públicamente en su territorio.
Los motivos que llevaron a Leopold Anton von Firmian a prohibir a los protestantes son en gran parte de origen confesional. La intervención de Federico de Prusia presenta motivos religiosos compasivos pero limitados por estrictos requisitos teológicos (los futuros refugiados están sujetos a una verificación teológica de su fe protestante), pero también políticos, en particular la afirmación de su lugar. Líder dentro del Corpus Evangelicorum, mientras ofrecía a los exiliados de Salzburgo establecerse en el extremo oriental de Prusia, en la frontera con Lituania.
En el arzobispado principesco de Salzburgo, la Reforma había ganado muchos seguidores ya en la década de 1520. El arzobispo Matthäus Lang (1519-1540) prohibió el protestantismo y consideró a sus seguidores como criminales. Los arzobispos Michael von Kuenburg, Johann Jakob von Kuen-Belasy, Georg von Kuenburg, Wolf Dietrich von Raitenau y Markus Sittikus continuaron las medidas contra los protestantes en el marco de la Contrarreforma y la recatholicización. En 1588 Wolf Dietrich los expulsó de toda la arquidiócesis, pero solo lo logró realmente en la ciudad de Salzburgo [1], donde alrededor de 1600 solo unos pocos protestantes vivían todavía escondiendo su fe. Los campesinos de la región de Pongau y los mineros del país, en las minas de sal y otros, todavía tenían muchos protestantes que practicaban su religión en secreto.
No hubo persecución durante la Guerra de los Treinta Años, ya que la arquidiócesis se centró en la política exterior. Entre 1684 y 1690, Max Gandolf von Kuenburg expulsó a varios mineros protestantes de Dürrnberg y a campesinos protestantes del Defereggental.
Sin embargo, las autoridades sabían muy bien que todavía había protestantes que ocultaban su fe. Se siguieron adoptando nuevos decretos contra ellos, por ejemplo, el arzobispo Franz Anton von Harrach. En 1729, deseando fortalecer la piedad católica en el país, su sucesor Leopold Anton von Firmian, siguiendo el consejo de su canciller Hieronimus Cristani, llamó misioneros jesuitas al país, quienes rápidamente desenmascaron a los que seguían siendo protestantes en secreto. Aquellos que afirmaban ser católicos debían demostrar su lealtad a la Iglesia Romana, mientras que aquellos que profesaban abiertamente el protestantismo fueron expulsados de inmediato, en violación de las disposiciones de los Tratados de Westfalia. Los protestantes se dirigieron luego al Corpus Evangelicorum con una petición en la que profesaban abiertamente el protestantismo y, con la ayuda del Corpus, querían ser reconocidos en su país y tener la posibilidad de tener sus propios predicadores protestantes o al menos de 'emigrar sin trabas. . La autoridad de Salzburgo, que no tenía ningún deseo de reconocerlos, decidió expulsar a los protestantes de su territorio lo antes posible para evitar su expansión y para ello hizo venir a seis mil soldados del emperador. Los protestantes de Salzburgo acordaron lo que harían en varias reuniones, y el 5 de agosto de 1731, los protestantes de Salzburgo tomaron el juramento de lealtad a Schwarzach.
Los primeros interrogatorios religiosos fueron realizados por las autoridades católicas en Salzburgo en 1727-1730, luego se llevó a cabo una segunda serie en 1731. En 1731, una delegación de Salzburgo solicitó la asistencia del Corpus Evangelicorum. Esta solicitud de ayuda y el envío de emisarios fue indudablemente precedida por reuniones locales no autorizadas, e indica que los salzburgo esperaban que en caso de un enfrentamiento armado con Leopoldo Anton von Firmian, contarían con el apoyo de los príncipes protestantes del Imperio. y en particular de Suiza.
En 1731, el príncipe-arzobispo Leopold Anton von Firmian (in) ordenó una nueva expulsión, que esta vez afectó a todos los protestantes de Salzburgo. El edicto de expulsión se publica el31 de octubre de 1731. Los protestantes deben salir de Salzburgo en un plazo de ocho días, dejando atrás a niños menores de 12 años. Bajo la presión de los príncipes protestantes del Imperio, el arzobispo cambió la orden para permitir que las familias se quedaran hasta23 de abril de 1732 y conservar su propiedad durante tres años.
Antes de la publicación de la orden de expulsión, varias delegaciones buscaron la ayuda de los príncipes protestantes del Imperio. Así, en agosto de 1731, una delegación fue a Ratisbona para pedir ayuda al Corpus Evangelicorum de la Dieta Imperial. Otra delegación llegó a Berlín en noviembre de 1731, donde fue interrogada por las autoridades prusianas sobre cuestiones de doctrina religiosa. El gobierno prusiano declara que los habitantes de Salzburgo son auténticos luteranos y pueden disfrutar de la protección de la paz de Augsburgo.
El rey Federico Guillermo I de Prusia ofrece a los habitantes de Salzburgo que se reubiquen en Prusia Oriental . La2 de febrero de 1732, el rey emite una patente de invitación, declarando que los protestantes de Salzburgo son súbditos prusianos que viajan bajo su protección. Se envían comisarios prusianos a Salzburgo para organizar el traslado. A su llegada a Prusia, los habitantes de Salzburgo podrán beneficiarse de tierras, suministros y un período de exención de impuestos, según lo previsto en la proclamación de colonización de 1724. En total, más de 17.000 protestantes abandonaron Salzburgo durante los años 1731-1732. .
El emperador Carlos VI , que necesitaba el apoyo de los estados protestantes para asegurar la sucesión de Austria , escribe una carta personal a von Firmian, pidiéndole que cumpla con la paz de Augsburgo permitiendo que los protestantes se vayan en condiciones razonables e incluso permanezcan tres años si quisieran. La presión diplomática también se ejerce sobre el emperador de los Habsburgo por las Provincias Unidas e Inglaterra.
Los primeros protestantes de Salzburgo llegaron a Königsberg el28 de mayo de 1732. Entre 16.000 y 17.000 de ellos llegan a Prusia Oriental, donde se establecen en la región de Pequeña Lituania , principalmente en la región de Gumbinnen . El rey Federico Guillermo I primero dio la bienvenida personalmente al primer grupo de inmigrantes y cantaba himnos protestantes con ellos.
Otros emigrantes encuentran refugio en territorios gobernados por el rey Jorge II de Inglaterra . Además del electorado de Hannover , fueron acogidos en la colonia británica de Georgia donde, a instancias del teólogo de Augsburgo Samuel Urlsperger (in) , varios emigrantes de Salzburgo liderados por Johann Martin Boltzius fundaron la ciudad de Ebenezer (in) , en el actual condado de Effingham Alrededor de 800 habitantes de Salzburgo, principalmente mineros de Dürrnberg , han emigrado a las Provincias Unidas, donde algunos se han asentado alrededor de Cadzand .
La sociedad académica, la Georgia Salzburger Society (en) , se estableció en 1925 para Ebenezer en Georgia, y tiene un museo. Es una de las sociedades más antiguas dedicadas a la historia de la inmigración alemana a Estados Unidos.