Una deuda perpetua es un préstamo en el que el prestatario paga solo los intereses sin reembolsar el monto prestado y que, por lo tanto, no tiene una fecha de vencimiento para el reembolso. Este pago de intereses se asemeja, por tanto, a una anualidad , cuyo importe acaba siendo insignificante debido a la inflación .
Es una forma de crédito que se utilizó principalmente como instrumento de deuda soberana a finales de la Edad Media .
Las deudas perpetuas han sido legitimadas durante mucho tiempo por la prohibición de préstamos que devengan intereses por razones religiosas y la desconfianza hacia los acreedores. El deudor, generalmente un soberano, no fue obligado por la fuerza a reembolsar el capital prestado, asimilado así a tierras que el agricultor no poseería teniendo un derecho irrevocable de explotación.
A cambio, los tenedores de deudas perpetuas podían revenderlas, valorándolas por la percepción de que les otorgaba un derecho ilimitado a intereses.
Carlos X contrajo una famosa deuda perpetua para financiar a los “mil millones de emigrantes”, pagada en compensación por sus penas y su inquebrantable apoyo a la monarquía.
Cuando John Law convenció al regente Philippe d'Orléans de crear un banco estatal, el4 de diciembre de 1718, al prohibir a principios de 1719 el uso de efectivo para pagos superiores a 600 libras, la antigua empresa de Mississippi del financiero Antoine Crozat se transformó en la Compagnie d'Occident , con un capital de 50.000 acciones de 500 libras, de las cuales el rey ha Suscritos silenciosamente al 40%, son pagaderos en pagarés del gobierno. Son canjeables en Hacienda por anualidades perpetuas al 4%, lo que permite la consolidación de deudas.