La idea principal de la democracia deliberativa , inspirada en las teorías de John Rawls y Jürgen Habermas , es que una decisión política es verdaderamente legítima cuando procede de la deliberación pública de ciudadanos iguales. En comparación con la democracia participativa , enfatiza la necesidad de debates razonados entre ciudadanos .
El intercambio discursivo entre ciudadanos debe permitir compartir diferentes concepciones del bien común y así poner en juego el pluralismo inherente a las sociedades contemporáneas. Además, se supone que el intercambio de argumentos razonados capaces de convencer a otros aporta una ganancia de racionalidad a la toma de decisiones finales. De hecho, las preferencias de los ciudadanos pueden afirmarse o cambiar a través de la discusión según los argumentos presentados. Las preferencias se reflejan, tanto en el sentido de que se expresan frente a otros ciudadanos que por la posibilidad de contestarlas con un sí o con un no las devuelven a sus primeros emisores, y nuevamente, por este esfuerzo colectivo de reflexión que asegura la reflejo del propio ciudadano.
Según Hervé Pourtois , la condición de argumentación, es decir, el proceso que tiene como objetivo elegir el mejor argumento a favor de una tesis, y la condición de participación, que permite reconocer diferentes puntos de vista morales sobre una cuestión, son esenciales. al ideal de la democracia deliberativa. De hecho, para él, el origen de los desacuerdos proviene menos de diferencias de valores entre los miembros del grupo que de diferencias en el significado de las prácticas sociales. En este punto, además, no está de acuerdo con John Rawls .
La proliferación de la investigación empírica sobre la deliberación desde principios de la década de 2000, centrándose en particular en sus condiciones de procedimiento, ha llevado a un interés en el trabajo de la psicología social sobre la dinámica de grupo . Según Julien Talpin, “se plantean así los efectos de la dominación simbólica, pudiendo los grupos polarizarse, orientándose hacia la opinión inicialmente mayoritaria del grupo” (Talpin, 2013).