Durante la Antigüedad romana , los circumceliones - de Cellas tancias , los que van de granero para granero - son trabajadores estacionales o jornaleros africanos que contratan a sí mismos en el momento de la cosecha o cuando se recogen las aceitunas. Otra interpretación explica su nombre por el hecho de que merodean por las cellas , por graneros y almacenes, a los que atacan con mano armada para apropiarse de sus existencias. Las circunceliones rápidamente pusieron en paralelo su muy degradada situación económica y la de los fieles donatistas oprimidos por Roma. El movimiento no solo es anticatólico, sino también antirromano.
Circumcellions aparecen alrededor del 340 cuando se rebelan aplastados por las demandas del estado romano. Culpan a los terratenientes y a los funcionarios romanos de su miseria. El conde Taurino, comandante del ejército africano entre el 340 y el 345, los masacró, considerándolos bandidos. Muy rápidamente, se hace una amalgama entre las circunceliones y los fieles donatistas . Las circunceliones son veneradas como mártires. El fanatismo religioso sucede entonces a las demandas sociales. Los exaltados se inmolan en las piras, se lanzan, a veces en grupos, desde lo alto de las rocas. Entonces merecen la palma del mártir y son venerados como santos.
El malestar social está causando disturbios en toda África, hasta el punto de que Optat de Milève , obispo católico africano, escribió en 366:
"Ningún acreedor podía entonces exigir el pago de lo que le debía ... Todos se apresuraron a renunciar hasta las deudas más importantes ... Los caminos tampoco eran seguros: los amos, arrojados de sus autos, corrían como esclavos frente a sus propios sirvientes sentados en el lugar de los amos ... La situación se invirtió entre amos y esclavos. "
Aunque el acercamiento entre los cismáticos donatistas y los circunceliones es sólo ocasional, se ponen del lado del Firmus bereber durante la rebelión de las montañas de Cabilia entre 371 y 375. Se le unen unos 20.000 hombres. Firmus es proclamado rey por los bereberes. El emperador Valentiniano envía al general Theodore a África para restaurar la paz. Finalmente, Firmus es traicionado por uno de los suyos, Ighmacen, pero se suicida en lugar de pasar al enemigo. El hermano de Firmus, Gildon, se hace cargo. Derrotado, también se suicida en la cárcel.
Su revuelta es tan importante que en 406 Agustín de Hipona escribió:
Vuestros clérigos y vuestras circunceliones están ejerciendo contra nosotros persecuciones de un nuevo tipo y de una crueldad inaudita. Si devolvieran mal por mal, ya estaría violando la ley de Cristo, pero después de considerar todas nuestras obras y las tuyas, resulta que sufrimos lo que está escrito en un salmo: "Me devolvieron mal para bien", y en otro “estaba en paz con los que odiaban la paz, cuando les hablaba, me atacaban sin motivo alguno”. "
Por tanto, Optat de Milève y San Agustín los describen como bandidos que cometen robos a mano armada, asesinatos y mutilaciones de todo tipo. Estos últimos no aceptan la impunidad de la que se benefician de facto, debido a la incapacidad de la administración para reprimirlos.