Una calculadora prodigio es una persona capaz de realizar mentalmente operaciones matemáticas que involucran números muy grandes o cálculos mentales muy rápidos.
Antes de la llegada de las computadoras , las calculadoras prodigio se usaban a menudo en institutos de investigación que requerían cálculos complejos y lentos, como cálculos astrofísicos o cristalográficos .
La mayoría de las veces, estas calculadoras tienen un "don" en el sentido de que no han estudiado matemáticas. Según el testimonio de algunos de ellos, como la maravilla india Shakuntala Devi (1929-2013), “ven” la respuesta, una condición llamada sinestesia . Por lo general, tienen una educación deficiente y, a menudo, presentan peculiaridades cognitivas como el autismo . Henri Mondeux y Giacomo Inaudi, por ejemplo, eran simples pastores. Por el contrario, Euler , Gauss y Aitken eran matemáticos y Wim Klein conocía el uso de logaritmos .
Un método utilizado por algunas calculadoras prodigio es el aprendizaje de resultados. De la misma manera que un estudiante, aun conociendo la lógica de la multiplicación, solo puede dar una respuesta inmediata aprendiendo el resultado de memoria, la calculadora prodigio aprende los muchos resultados de operaciones de cálculo más complejas. Este aprendizaje también ayuda a encontrar cálculos no aprendidos sino relacionados, de la misma manera que una persona que solo ha aprendido sumas puede, usándolas, encontrar los resultados de multiplicaciones sin pasar por su memoria.
“Por lo tanto, Colburn se había aprendido de memoria estas tablas que dan los dos últimos dígitos de todos los productos de dos números de uno o dos dígitos (ni pares ni múltiplos de 5). Este conocimiento, asociado con su capacidad para multiplicar instantáneamente algunos dígitos y el buen algoritmo que él mismo describe, son en última instancia suficientes para explicar su habilidad. Por tanto, no es sobrenatural, aunque ciertamente excepcional. "