La teoría de las ventajas absolutas es un concepto de economía internacional . Para un país, esta es la ventaja que tiene sobre otro cuando, para un bien, su producción por unidad de factor es mayor que la de otros países. El término se usa en relación a un individuo, para denotar la ventaja que tiene sobre otro cuando, con la misma cantidad de factores de producción , su producción es mayor.
Adam Smith introdujo la teoría de la ventaja absoluta para describir situaciones en las que un país tiene interés en producir más de lo que consume, para exportar el excedente e importar bienes que otros países producen mejor que él. Empieza por el caso de un padre, porque “la máxima de cualquier cabeza de familia prudente es no intentar nunca hacer en casa lo que le costará menos comprar que hacer” . Generaliza este enfoque a la escala del país, ya que lo que "es prudencia en la conducta de cada familia en particular, difícilmente puede ser locura en la de un gran imperio" . Esto permite la expansión de los mercados, la caída de los precios (y por tanto el aumento del ahorro), así como la acentuación de la división del trabajo. Los flujos comerciales tienen su origen en las diferencias en los costos de producción de cada socio comercial. Un país exporta los bienes que produce a un costo menor a otro país del mundo. Por otro lado, se compromete a importar los bienes que produce a un costo mayor. Como señala Adam Smith: "Si un país extranjero puede suministrarnos un producto a un precio más barato del que nosotros mismos podemos establecer, es mejor que le compremos con alguna parte de nuestra industria, empleada en el país. tipo en el que tenemos algunas ventajas. "
Sin embargo, al aplicar este razonamiento a un caso limitado (pero relativamente frecuente), se llega a una conclusión sorprendente: si un país puede producir a un costo menor y sin limitación de volumen todos los bienes que necesita otro país, éste tendría todas las interés en comprarle todo y no tendría nada que venderle a cambio. Una situación así es inconcebible: la apertura al intercambio conduce a la imposibilidad del intercambio.
David Ricardo encontrará una solución a este impasse. Limitando el mundo a dos países, Gran Bretaña y Portugal. Ambos países pueden producir telas y vino. Supongamos que Gran Bretaña puede producir 100 yardas de tela en una hora de trabajo y también 100 litros de vino en una hora. Por otro lado, Portugal puede producir 90 metros de tela en una hora de trabajo y 120 litros de vino al mismo tiempo.
Gran Bretaña tiene entonces una ventaja absoluta para la tela y Portugal tiene una ventaja absoluta para el vino. Según la teoría de la ventaja comparativa, es beneficioso para ambos países comerciar, y Gran Bretaña vende su tela por vino portugués.
Este ejemplo obviamente asume que los costos de transporte son inexistentes y que los productos son homogéneos, no se trata aquí de dar un ejemplo realista, sino al contrario de minimizar el número de variables para hacer más fácil la comprensión del principio. .comprender.
Supongamos ahora que Portugal puede producir 110 metros de tela en una hora de trabajo, sin que se modifiquen las demás cifras. Portugal tiene entonces una ventaja absoluta para la tela como para el vino: su productividad es superior a la de Gran Bretaña en ambos casos. Para Adam Smith, los dos países no tienen ningún interés en comerciar porque no tienen diferentes ventajas absolutas. Es David Ricardo quien introduce el principio de ventaja comparativa , que explica cómo los países aún pueden comerciar en esta situación.
F. Teulon, La nueva economía mundial, Ed. PUF