Una Iglesia autocéfala es una Iglesia cristiana cuyo primado goza de total independencia, tanto legal como espiritualmente, de cualquier autoridad. Este término se usa principalmente en el cristianismo oriental .
Como sugiere su nombre ( auto , uno mismo; cephalus , la cabeza), no entra en una estructura jerárquica; su primado - ejemplo: patriarca , papa ( Iglesia copta ortodoxa , Iglesia católica romana ) o Catholicos ( Iglesia apostólica armenia , Iglesia ortodoxa georgiana ) - es completamente independiente. Este primado también debe actuar a veces con la aprobación del Santo Sínodo y puede, según la Iglesia en la que se encuentre, ser destituido de sus funciones por éste.
Según su influencia o su importancia histórica, una iglesia autocéfala puede llevar el título de patriarcado , metrópoli o arzobispado y luego está dirigida respectivamente por un patriarca , un metropolitano o un arzobispo . Puede tener jurisdicción sobre otras Iglesias que tienen cierta libertad sin ser independientes y que se denominan Iglesias autónomas . La Iglesia Autocéfala designa a los primates locales que están sujetos a la autoridad de la Iglesia Autocéfala.
La autocefalia es reclamada por algunas iglesias católicas independientes de la iglesia católica romana y algunas iglesias ortodoxas no reconocidas por las iglesias ortodoxas dominantes .