El viento alisio es un viento regular de las regiones intertropicales (entre 23 ° 27 norte y 23 ° 27 sur), que sopla de este a oeste de manera regular desde las altas presiones subtropicales ( cresta subtropical ) hacia las bajas presiones ecuatoriales ( zona de convergencia intertropical ). En el hemisferio norte sopla de noreste a suroeste, en el hemisferio sur de sureste a noroeste. Los vientos alisios se extienden desde el nivel del mar (0 m ) hasta los 1.500 o 2.000 metros sobre el nivel del mar. Sólo desde una altitud de 6000 m se invierte la dirección de los vientos: hacia Alizé hacia Chaptal.
La raíz latina alis califica francesa de XIII ° siglo "carácter liso, pulido y delicadas estos vientos medidos con regularidad, ni demasiado ni demasiado poco, más o menos lánguida o vigorosa dependiendo de la temporada." Alizé se usa con mayor frecuencia en la frase vientos alisios y, por lo tanto, rara vez se encuentra en singular.
Los navegantes portugueses del XV ° siglo descubrieron el régimen de vientos del Atlántico . Sin poder penetrar en las causas de su existencia sino percibiendo con inteligencia las características y la constancia de estos vientos exóticos, encuentran allí la clave para una navegación hacia el Ultramar.
Por su importancia estratégica, "el descubrimiento del régimen eólico en el Atlántico Norte fue considerado un secreto de estado " en poder de los españoles que trazaron mapas engañosos para evitar la competencia de los países. Hasta el XIX ° siglo - final de veleros comerciales - los vientos comerciales son los medios de comunicación comerciales marítimas. Los ingleses los bautizan con un nombre menos poético pero más explícito: vientos alisios o "vientos comerciales". Sin embargo, a finales de la década de 1990 se estableció que comercio también significaba camino o camino en inglés medio .
La circulación general de los vientos a baja altura (hasta 2000 m ) se rige principalmente por los vientos del este en las regiones tropicales y ecuatoriales, a diferencia de las regiones templadas donde generalmente se refleja en los vientos del oeste. El astrónomo Edmond Halley había propuesto una teoría para explicar la presencia de estos vientos alisios. Sin embargo, su solución no explicó por qué los vientos se dirigían hacia el oeste. George Hadley , abogado inglés y meteorólogo aficionado, propuso una variante en 1735 al describir una circulación cerrada. Para explicar la dirección occidental de la circulación superficial, tuvo en cuenta la rotación de la Tierra. De hecho, una porción de aire que se dirige hacia el ecuador (por lo tanto, hacia el sur cuando está en el hemisferio norte o hacia el norte cuando está en el hemisferio sur) parece moverse con un componente occidental en comparación con un observador terrestre porque este último se mueve. hacia el este debido a la rotación de la Tierra. Gaspard-Gustave Coriolis retomó esta idea un siglo después en su descripción de los movimientos en un punto de referencia rotatorio.
El motor de la circulación atmosférica en los trópicos es el calentamiento solar. Debido a la inclinación de 23,5 grados del eje de rotación de la Tierra, el Sol nunca está a más de unos pocos grados (como máximo 23,5 °) del cenit al mediodía durante todo el año, en los trópicos, lo que proporciona un calentamiento máximo alrededor del ecuador geográfico. Gran parte de este calor se transporta a la atmósfera como liberación de calor latente en las tormentas eléctricas tropicales. Por tanto, el mecanismo de formación de las células de Hadley se describe de la siguiente manera:
Los vientos alisios están al comienzo de los vientos secos, ya que son el resultado del descenso del aire seco de altura. Pero es necesario distinguir:
los vientos alisios continentales Atraviesan tierras emergidas y frecuentemente áridas; cuando soplan sobre regiones desérticas o semidesérticas, estos vientos solo pueden mantener la aridez de estas regiones como es el caso del harmattan , que pasa por alto la depresión térmica de la superficie del Sahara en verano, y en cualquier estación seca el afueras de África Occidental. los vientos alisios oceánicos Soplan durante mucho tiempo sobre superficies de agua a alta temperatura y, por lo tanto, pueden recargarse con agua. Estos vientos recogen el agua que se evapora de la superficie del mar y por lo tanto juegan un papel fundamental en la elevación del aire ecuatorial a alturas muy elevadas por convección húmeda después de haber alcanzado la zona de convergencia intertropical. Los vientos alisios oceánicos ven que su velocidad alcanza con frecuencia los 20 km / h .El fenómeno climático denominado El Niño corresponde a la virtual desaparición de los vientos alisios en la parte occidental del Pacífico ecuatorial.
Por el contrario, el fenómeno climático denominado La Niña se acompaña del fortalecimiento de los vientos alisios en esta misma zona del Pacífico.
Estos dos fenómenos son de hecho las dos fases sucesivas de la oscilación sur descubiertas por Sir Gilbert Walker .