La agricultura de conservación ( CA ) o conservación de suelos agrícolas ( ACS ) es un conjunto de técnicas de cultivo para mantener y mejorar las tierras agrícolas potenciales , mientras se mantiene una producción constante y eficiente técnica y económicamente.
La FAO lo define como “un sistema de cultivo que puede prevenir la pérdida de tierras cultivables mientras se regeneran las tierras degradadas”.
Este conjunto de técnicas apunta a una mejor rentabilidad económica a largo plazo al reducir la necesidad de insumos ( fertilizantes , productos fitosanitarios y combustible) sin prohibirlos.
Estas técnicas de cultivo se basan en tres pilares fundamentales que son la reducción de la labranza, la diversificación de especies vegetales así como una cobertura permanente del suelo por cultivos, plantas acompañantes y cobertura vegetal .
La agricultura de conservación nació en regiones de fuerte erosión hídrica o eólica y su objetivo inicial era proteger los suelos contra esta erosión, principalmente por la cobertura del suelo. El primero de los tres componentes de la agricultura de conservación que se ha desarrollado es la cobertura del suelo, en respuesta a los graves fenómenos de erosión del suelo, particularmente en los Estados Unidos en la década de 1930. La sequía y la lluvia, combinadas con fuertes vientos, provocaron el desastroso fenómeno conocido como " Dust Bowl ", descrito por Steinbeck en" The Grapes of Wrath ". Esto ha llevado a los agricultores estadounidenses a cambiar sus prácticas muy rápidamente, alentados por los programas gubernamentales. Las técnicas de siembra directa bajo cubierta comenzaron a aparecer en la década de 1950: los agricultores empujan las semillas directamente al suelo a través de las cubiertas sin arar y controlan las malezas con herbicidas. Esto requirió el desarrollo de sembradoras adecuadas. La implementación de estas prácticas de protección del suelo ha reducido drásticamente la erosión del suelo en los Estados Unidos. Otras ventajas de estos sistemas de cultivo pronto se hicieron evidentes para los agricultores, especialmente en las grandes explotaciones: ahorro de combustible, simplificación del trabajo y ahorro de tiempo. La labranza cero ahora se usa ampliamente para el maíz y la soja en los Estados Unidos, pero también en Brasil, Argentina, Canadá y Australia.
La primera mención de la agricultura de conservación se remonta a 1997 en una conferencia de la FAO sobre ECT en México, pero la FAO no la definirá oficialmente hasta 2008.
El área cultivada en todo el mundo con este método se estimó en 106 millones de hectáreas en 2008/2009 y alcanzó alrededor de 180 millones de hectáreas en 2015/2016, o aproximadamente el 12,5% de la tierra cultivada en el mundo. La Federación Europea de Agricultura de Conservación estima la proporción de tierra cultivada en agricultura de conservación en alrededor del 5%, sin embargo, sin distinguirla de las áreas en siembra directa.
En 2020, APAD estableció una etiqueta " Au Cœur des Sols " para promover las granjas que utilizan la agricultura de conservación.
El principal objetivo de la agricultura de conservación es luchar contra la degradación de los suelos agrarios o la regeneración de suelos degradados. Para ello, busca incrementar la biodiversidad, estimular y promover los procesos biológicos naturales al tiempo que aumenta la cantidad de materia orgánica en el suelo. Estos tres elementos son esenciales para garantizar la fertilidad del suelo y el secuestro de carbono. La agricultura de conservación se basa principalmente en los siguientes tres pilares para reparar o mantener esta fertilidad.
El objetivo de esta reducción de la labranza es permitir frenar la erosión del suelo y conservar el stock de materia orgánica necesaria para su correcto funcionamiento. La reducción o incluso la eliminación de la labranza mecánica permite mantener en la superficie la capa de humus creada por los restos vegetales en descomposición, que también protege el suelo contra la erosión y los golpes. El propósito de esta reducción es limitar tanto como sea posible la desestructuración y pérdida de la porosidad vertical natural del suelo.
El objetivo de la diversificación de especies vegetales es permitir, mediante una elección juiciosa, el uso sucesivo de especies con ventajas mecánicas, físicas y biológicas diferentes y complementarias; ventajas ligadas a su rapidez de instalación, la calidad de su parte vegetal o radicular. La diversificación de especies vegetales y la extensión de la rotación de cultivos permiten la integración de cultivos no productivos pero con intereses agronómicos, como la reestructuración de suelos o la reducción de enfermedades y parásitos gracias a los efectos complementarios de las especies entre ellos.
Por cobertura permanente del suelo, nos referimos tanto a los residuos vegetales como a los cultivos de cobertura durante el cultivo intercalado . Su objetivo es proporcionar una pantalla permanente para limitar las malezas, la erosión del suelo durante el mal tiempo y la pérdida excesiva de las reservas de agua necesarias para la vida del suelo y las plantas. La cubierta permite, entre otras cosas, un aporte de materia orgánica y, dependiendo de la especie establecida, otros beneficios como la reestructuración del suelo o el almacenamiento de nitrógeno.
Las lombrices de tierra en la superficie , las que viven en el suelo y las anecicas tienen una función natural de mezcla de horizontes superficiales y profundos. Son partes interesadas en la fertilidad del suelo. La ausencia de labranza, y en particular de arado, favorece su mantenimiento, el aumento de su población y favorece su actividad beneficiosa. La presencia de una cobertura permanente y variada permite sustentar el suministro de alimento a toda la fauna del suelo y en particular a las lombrices.
Para ser entendida, adoptada e integrada, la agricultura de conservación debe presentar el valor agregado, los intereses y sus límites que puedan atraer a los agricultores, pero también a los horticultores y jardineros en general.
Estas ventajas son de tres tipos:
Socio-económicoA través de sus intereses ambientales (reducción de la erosión y la lixiviación, almacenamiento de carbono, aumento de la biodiversidad, mantenimiento o mejora de la productividad), la agricultura de conservación satisface las necesidades actuales definidas en las pistas de reflexión propuestos en el informe del IPCC de 2019. agosto, el " 4 por La iniciativa 1000 ”lanzada en la COP21 también promueve este tipo de agricultura.
La adopción parcial de los principios de la agricultura de conservación varía entre países y contextos y es probable que cuestione la sostenibilidad de su adopción. Por ejemplo, un agricultor reduce o elimina el arado, con el fin de reducir el tiempo de trabajo y los costos de combustible a corto plazo, pero sin necesariamente introducir cobertura vegetal o extender la rotación de cultivos; luego elimina la conjunción sinérgica de los efectos de la cobertura vegetal permanente, la extensión del cultivo y la siembra directa. El acceso a nuevos equipos de siembra directa, en particular, puede ser una barrera para la transición.
Una comunidad de apoyo, intercambio y acompañamiento permite limitar o eliminar los efectos. En Francia, el riesgo económico es importante durante la fase de transición. La red de la Asociación APAD para la promoción de la Agricultura Sostenible en alianza con el Ministerio de Agricultura permite esta dinámica de limitación de riesgos.
Muy a menudo existe una confusión entre las técnicas de cultivo simplificadas (TCS), la siembra directa y la agricultura de conservación en sí, tanto en los círculos científicos como para los agricultores.
Aunque la reducción de la labranza es uno de los pilares de la agricultura de conservación, los objetivos de TCS no son los mismos que los de la agricultura de conservación.
Aunque su definición es relativamente reciente, encontramos principios similares en otros métodos de cultivos anteriores, como en la agrosilvicultura por ejemplo.
La palabra inglesa Strip-till traducida como " Tillage band" está muy extendida en América del Norte y está comenzando a aparecer en Francia. Esta técnica consiste en preparar y romper las hileras de semillas de cultivos en hileras. Las aradoras constan de varias cuchillas o herramientas montadas sobre un bastidor y adaptadas a un tipo de suelo o cultivo: cuchillas rajadoras, rodillos cóncavos para acelerar el calentamiento del suelo, ruedas en V o ruedas de dedo, discos lisos o almenado.
No existe una solución única para todos en lo que respecta a la labranza en franjas. En suelos arcillosos, es aconsejable utilizar la cultivadora en tiras en otoño para que la alternancia entre congelación y descongelación complete el trabajo. En el caso de la colza, la labranza en franjas es compatible con la siembra directa, pero la precederá unos días o semanas para la siembra de primavera para que el suelo agrietado tenga tiempo de calentarse y mineralizarse.
Para realizar la siembra sin labranza son necesarias sembradoras adecuadas, que abren el suelo localmente (con un disco o un diente), crean un poco de suelo fino y colocan la semilla en un ambiente favorable, perturbando una superficie mínima. Estas sembradoras son generalmente más pesadas y caras que las sembradoras convencionales. No obstante, pueden adaptarse a todas las condiciones. AFDI y CEMAGREF han diseñado una sembradora directa que permite sembrar con muy baja fuerza mecánica y que se puede utilizar con tracción humana o animal. Los agricultores pobres con áreas pequeñas pueden arreglárselas con bastones de plántulas. Para los países desarrollados, los fabricantes comercializan equipos complejos cuyo rendimiento puede variar según las condiciones de trabajo. Se han recopilado informes de prueba para ayudar en la selección de estas máquinas.
En el sur de Ontario, Dean Glenney ha logrado rendimientos de 18,7 t por hectárea de maíz y 4 t de soja, utilizando la siembra directa, el control del tráfico y la combinación de soja de maíz en cultivos en franjas.
Las organizaciones intergubernamentales, las estructuras asociativas ( ONG ) y los organismos públicos promueven este tipo de agricultura y proporcionan recursos para que los agricultores tengan acceso al conocimiento y la experiencia de otros practicantes de estas técnicas.
En 2008, una asociación de cooperación entre Francia y la FAO permitió fortalecer la competitividad de la agricultura en el Sur. Los campos en cuestión son muy diversos, incluidas las técnicas agrícolas con programas que promueven el intercambio de prácticas y la difusión de tecnologías y técnicas apropiadas para la respuesta de los cultivos a las limitaciones hídricas y ambientales, la gestión del agua agrícola, la agricultura de conservación y las técnicas de conservación de alimentos.